20대 후반 직장 여성 A씨는 최근 평소 즐기지 않던 과자, 젤리, 도넛처럼 단 음식에 부쩍 구미가 당겨 간식을 먹는 횟수가 크게 늘었다. 게다가 쌀쌀해진 날씨 탓에 운동도 거의 하지 않아 체중도 두 달간 5㎏이나 늘었다. 퇴근 이후나 휴일에는 피곤함에 집에서 잠만 자게 된다. 이렇게 무기력한 하루가 반복되면서 짜증과 우울감도 자주 느꼈다. 이렇게 몇 달간 축 처져 있는 A씨에게 가족, 친구들은 정신과 상담을 해보라고 권유했다. A씨는 답답한 마음에 지인들의 조언대로 정신건강의학과를 찾았다. 상담 후 의사는 A씨에게 '계절성 우울증'이라는 진단을 내리며, 점심을 먹고 춥더라도 20~30분간 햇빛을 보며 산책을 하라고 당부했다.

우리나라는 경제협력개발기구(OECD) 회원국들과 비교해 보면 잠을 적게 자고 일을 가장 많이 한다. 또한 자살률은 10년 넘게 부동의 1위를 차지하고 있다.

이는 세계 10위 경제대국으로 올라섰지만 삶의 만족도는 최하위권이라는 부끄러운 현주소를 보여주는 단면이다. 바쁜 일상, 복잡한 인간 관계, 과로, 눈살을 찌푸리게 하는 사회 안팎의 각종 뉴스 등에 노출된 현대인은 스트레스를 넘어 '우울증' 환자로 전락하고 있다.

건강보험심사평가원에 따르면 2015년 우리나라 우울증 환자는 처음으로 60만명을 넘어섰고, 매년 증가하고 있다. 우울증은 흔히 마음이 약한 사람들이 걸리는 '마음의 감기' 정도로 가볍게 치부되는 경향이 아직까지 남아 있다. 그러나 증상이 심할 경우에는 일상생활을 영위하는 데 지장을 줄 뿐만 아니라 알코올중독, 자살 등으로 이어질 위험이 있는 무서운 뇌 질환이다. 우울증은 발병 원인과 증상이 매우 다양하다. 특히 일조량이 줄어들기 시작하는 가을과 겨울에 유독 심한 우울감을 느끼는 '계절성 우울증'을 호소하는 사람이 늘어나고 있어 주의가 요구된다.  

계절성 우울증은 뇌 시상하부의 온도 조절 능력이 떨어져 계절 변화에 적응하지 못해 나타나는 증상을 뜻한다. 계절성 우울증으로 병원을 찾은 환자는 2013년 7만7000여 명으로 2009년 6만9000여 명보다 11.7% 늘었다.

이은 세브란스병원 수면건강센터 정신건강의학과 교수는 "겨울철에는 일조량 감소와 함께 추위로 인해 햇빛을 쬐는 시간이 줄어 신체 내 호르몬 분비의 균형이 깨져 계절성 우울증을 호소하는 환자가 급증한다"며 "심한 우울감, 무기력감, 과식, 과수면 등의 증상을 지속적으로 경험한다면 계절성 우울증을 의심해봐야 한다"고 말했다.

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이병문 기자

매일경제     2016.12.07